Bir sonraki büyük güneş fırtınası gelmeden önce uzay-hava durumu tahminlerini düzeltme yarışı
Uydu çağında şu ana kadar yalnızca bir büyük jeomanyetik fırtına yaşandı. NOAA tarafından daha sonra yapılan bir araştırmaya göre, Ekim 2003'ün son haftasında Dünya'yı vurduğu için Cadılar Bayramı fırtınası olarak adlandırılan CME, o dönemde yörüngedeki NASA uzay görevlerinin neredeyse %60'ını etkilemişti. Bir Japon Dünya gözlem uzay aracı Dünya ile bağlantısını kaybetti ve bir daha asla geri kazanamadı; elektroniği büyük olasılıkla yüklü güneş parçacıklarının saldırısı nedeniyle yanmıştı.
Thomas Berger, şimdi Colorado Boulder Üniversitesi Uzay Hava Durumu Teknolojisi, Araştırma ve Eğitim Merkezi'nin yöneticisi, o zamanlar genç bir uzay hava durumu bilimcisiydi. İnsanların uyduların izini kaybettikleri konusunda vızıldadığını hatırlıyor.
Uçaklardan farklı olarak uydular, gerçek zamanlı olarak radar tarafından sürekli olarak gözlemlenmez. Olası yörüngeleri, dünyaya dağılmış bir avuç yer tabanlı uzay radarı ve optik sensör tarafından tekrarlanan gözlemlere dayanarak günler öncesinden hesaplanıyor. Uzay havası atmosferin üst kısımlarını ısıttığında, artan yoğunluk bu tahminleri boşa çıkarıyor ve operatörlerin uyduları tekrar bulması biraz zaman alabiliyor.
Berger, “2003'teki Cadılar Bayramı fırtınasından sonra tüm uydu kataloğu yolundan çıkmıştı” diyor. “Tüm bu nesnelerin yerini tespit etmek ve yeniden takip etmek üç gün süren acil operasyonlar gerektirdi. Uydulardan bazıları normal yörüngelerinin onlarca kilometre altında ve belki de beklenen konumlarından bin kilometre uzaktaydı.”
Uyduların ve uzay enkaz parçalarının nerede olduğunu bilmediğimizde, bu bir rahatsızlıktan öte bir şeydir. Bu, operatörlerin artık potansiyel çarpışmalar (yalnızca uyduları yok etmekle kalmayıp aynı zamanda binlerce yeni uzay enkazı parçası yaratarak diğer uydular için kademeli riskler yaratan olaylar) hakkında tahminlerde bulunamayacağı anlamına geliyor.
Cadılar Bayramı fırtınası şans eseri yörüngesel bir çarpışma olmadan geçti. Ancak bir dahaki sefere uydu operatörleri bu kadar şanslı olmayabilir.
2003'ten bu yana Dünya'ya yakın uzayda çok şey değişti. Gezegenimizin yörüngesinde dönen aktif uyduların sayısı o zamanlar 800'den bugün 9.000'in üzerine çıktı ve trafikte en büyük artışı alçak Dünya yörüngesi gördü. Uzay çöpünün miktarı da arttı. Yirmi yıl önce, ABD Uzay Gözetleme Ağı bu tür enkazın yaklaşık 11.000 parçasını takip etmişti. Bugün NASA'ya göre 35.000'den fazla nesneye göz kulak oluyor. Dünya'nın etrafında çok daha fazla şey uçuşurken, işleri güvende tutmak için daha fazla çarpışmadan kaçınma manevrasına ihtiyaç duyuluyor.
Ve Dünya'nın daha büyük CME'lerle karşılaşması an meselesi. Cadılar Bayramı fırtınası, Starlink uydularını mahveden “önemsiz” olaydan onlarca kat daha fazla güce sahipti. Ancak Carrington Etkinliği'nin yalnızca onda biri kadar enerjiye sahipti. Yörüngedeki kargaşa -yerdeki yıkımdan bahsetmiyorum bile- kesinlikle çok daha kötüleşebilir.