En Büyük Sorular: Ölüm nedir?
Nasıl ki doğum belgeleri dünyaya girdiğimiz zamanı belirtiyorsa, ölüm belgeleri de oradan çıktığımız anı belirtir. Bu uygulama, yaşam ve ölümle ilgili geleneksel kavramları ikili olarak yansıtıyor. Aniden kapanan bir ışık gibi biz yok olana kadar buradayız.
Ancak bu ölüm fikri yaygın olsa da, bunun aslında biyolojiye dayanmayan, modası geçmiş bir sosyal yapı olduğuna dair kanıtlar artıyor. Ölmek aslında bir süreçtir; birinin geri gelemeyeceği eşiği belirleyen net bir noktanın olmadığı bir süreçtir.
Bilim insanları ve pek çok doktor, ölümün bu daha incelikli anlayışını zaten benimsemiş durumda. Toplum bu duruma yetiştikçe bunun yaşam üzerindeki etkileri derin olabilir. NYU Langone Health’in yoğun bakım ve resüsitasyon araştırmaları direktörü Sam Parnia, “Birçok insanın yeniden hayata döndürülme potansiyeli var” diyor.
Örneğin sinirbilimciler, beynin şaşırtıcı düzeydeki oksijen yoksunluğuna dayanabildiğini öğreniyorlar. Bu, doktorların ölüm sürecini tersine çevirmek zorunda oldukları zaman aralığının bir gün uzatılabileceği anlamına geliyor. Diğer organların da aynı şekilde mevcut tıbbi uygulamalarda yansıtılandan çok daha uzun süre kurtarılabilir olduğu görülüyor ve bu da organ bağışlarının daha yaygın hale getirilmesine yönelik olasılıkların önünü açıyor.
Ancak bunu yapabilmek için yaşam ve ölümü nasıl anladığımızı ve ona nasıl yaklaştığımızı yeniden düşünmemiz gerekiyor. Parnia, ölümü kişinin iyileşemeyeceği bir olay olarak düşünmek yerine, yeterli zaman geçerse veya tıbbi müdahaleler başarısız olursa geri döndürülemez hale gelme potansiyeline sahip, geçici bir oksijen yoksunluğu süreci olarak görmemiz gerektiğini söylüyor. Parnia, ölümle ilgili bu zihniyeti benimsersek, “birdenbire herkes ‘Hadi tedavi edelim’ diyecek” diyor.
Hareketli kale direkleri
Ölümün yasal ve biyolojik tanımları tipik olarak kalp, akciğerler ve beyin tarafından desteklenen yaşamı sürdüren süreçlerin “geri dönülemez şekilde sona ermesine” atıfta bulunur. Kalp en yaygın başarısızlık noktasıdır ve insanlık tarihinin büyük çoğunluğunda kalp durduğunda genellikle geri dönüş olmaz.
Bu durum 1960 civarında CPR’nin icadıyla değişti. O zamana kadar, durmuş bir kalp atışının yeniden başlaması büyük ölçüde mucizevi bir şey olarak görülüyordu; artık modern tıbbın kapsamına girmişti. CPR, ölümün bir kavram olarak ilk büyük yeniden düşünülmesine neden oldu. “Kalp durması” sözlüğe girdi ve kalp fonksiyonunun geçici kaybı ile yaşamın kalıcı olarak durması arasında net bir anlamsal ayrım yarattı.
Aynı sıralarda, ciğerlere hava soluyarak çalışan pozitif basınçlı mekanik ventilatörlerin ortaya çıkışı, örneğin kafaya vurulan bir darbe, büyük bir felç ya da ağır bir felç gibi ciddi beyin hasarına maruz kalan insanlara olanak sağlamaya başladı. araba kazası – nefes almaya devam etmek. Ancak bu hastalar öldükten sonra yapılan otopsilerde araştırmacılar, bazı vakalarda beyinlerinin o kadar ciddi hasar gördüğünü ve dokuların sıvılaşmaya başladığını keşfettiler. Seattle’daki Allen Enstitüsü’nden sinir bilimci Christof Koch, bu gibi durumlarda solunum cihazlarının aslında “atan bir kalp kadavrası” yarattığını söylüyor.
Bu gözlemler beyin ölümü kavramına yol açtı ve bu tür hastaların kalp atışı durmadan öldüğünün ilan edilebilmesi hakkında tıbbi, etik ve yasal tartışmaları başlattı. Pek çok ülke sonunda bu yeni tanımın bir biçimini benimsedi. İster beyin ölümü ister biyolojik ölüm hakkında konuşalım, bu süreçlerin ardındaki bilimsel karmaşıklıklar henüz belirlenmemiştir. Belçika’daki Liège Üniversitesi’nden sinir bilimci Charlotte Martial, “Ölen beyni ne kadar çok karakterize edersek, o kadar çok sorumuz olur” diyor. “Bu çok çok karmaşık bir olgu.”
Beyinler uçurumun eşiğinde
Geleneksel olarak doktorlar, beynin oksijenden yoksun kaldıktan dakikalar sonra hasar görmeye başladığını düşünüyorlardı. Michigan Üniversitesi’nden sinir bilimci Jimo Borjigin, geleneksel inanış bu olsa da, “Beynimizin neden bu kadar kırılgan bir şekilde inşa edildiğini merak etmelisiniz” diyor.
Son araştırmalar belki de aslında öyle olmadığını gösteriyor. Bilim insanları 2019’da Nature’da rapor etti Dört saat önce bir mezbahada başları kesilen 32 domuzun beynindeki bir dizi işlevi yeniden canlandırabildikleri ortaya çıktı. Araştırmacılar, koruyucu ilaçlardan oluşan bir kokteylle aşılanmış oksijen açısından zengin yapay kan kullanarak beyindeki dolaşımı ve hücresel aktiviteyi yeniden başlattılar. Ayrıca nöronların ateşlenmesini durduran ve domuz beyinlerinin bilincini yeniden kazanma şansını önleyen ilaçları da içeriyordu. Deneyi sonlandırmadan önce beyinleri 36 saate kadar canlı tuttular. Yale Üniversitesi’nde biyoetik uzmanı olan yazarlardan Stephen Latham, “Çalışmamız, muhtemelen oksijen eksikliğinden kaynaklanan, insanların daha önce düşündüğünden çok daha fazla geri döndürülebilir hasarın olduğunu gösteriyor” diyor.
2022’de Latham ve meslektaşları Nature dergisinde, bir saat önce öldürülen tüm vücut domuzlarında beyin ve kalp de dahil olmak üzere birçok organın birçok fonksiyonunu geri kazanabildiklerini duyuran ikinci bir makale yayınladılar. Deneyi altı saat boyunca sürdürdüler ve anestezi uygulanmış, önceden ölmüş hayvanların yeniden dolaşıma kavuştuğunu ve çok sayıda önemli hücresel fonksiyonun aktif olduğunu doğruladılar.
Yale Tıp Fakültesi’nden sinir bilimci ve her iki domuz çalışmasının kıdemli yazarı Nenad Sestan, “Bu çalışmalar, yaşam ve ölüm arasındaki çizginin bir zamanlar düşündüğümüz kadar net olmadığını gösterdi” diyor. Ölüm “düşündüğümüzden daha uzun sürüyor ve en azından bazı süreçler durdurulup tersine çevrilebilir.”
İnsanlar üzerinde yapılan bir avuç çalışma, kalp atımı durduktan sonra beynin oksijen eksikliğiyle baş etmede düşündüğümüzden daha iyi olduğunu da ileri sürdü. Koch, “Beyin yaşamı sürdüren oksijenden yoksun kaldığında, bazı durumlarda bu paradoksal elektrik dalgalanması ortaya çıkıyor gibi görünüyor” diyor. “Anlamadığımız nedenlerden dolayı en azından birkaç dakika hiperaktif.”
Resüsitasyon dergisinde Eylül ayında yayınlanan bir çalışmada Parnia ve meslektaşları, hastanedeyken kalp krizi geçiren 85 hastadan beyin oksijeni ve elektriksel aktivite verilerini topladı. Hastaların çoğunun beyin aktivitesi başlangıçta EEG monitörlerinde sabitlendi, ancak yaklaşık %40’ının CPR sırasında 60 dakikaya kadar beyinlerinde normale yakın elektriksel aktivite aralıklı olarak yeniden ortaya çıktı.
Benzer şekilde, Mayıs ayında Ulusal Bilimler Akademisi Bildiriler Kitabı’nda yayınlanan bir çalışmada Borjigin ve meslektaşları, solunum cihazları çıkarıldıktan sonra iki komadaki hastanın beyinlerinde aktivite dalgalanmaları olduğunu bildirdi. Bojigin, EEG imzalarının hastalar ölmeden hemen önce oluştuğunu ve bilincin tüm işaretlerini taşıdığını söylüyor. Pek çok soru ortada kalsa da, bu tür bulgular ölüm süreci ve bilinç mekanizmaları hakkında merak uyandırıcı soruları gündeme getiriyor.
Ölümden sonra yaşam
Borjigin, bilim adamlarının ölme sürecinin ardındaki mekanizmalar hakkında ne kadar çok şey öğrenebilirse, “daha sistematik kurtarma çabaları” geliştirme şansının da o kadar artacağını söylüyor. En iyi senaryolarda, bu çalışma alanının “tıbbi uygulamaları yeniden yazma ve birçok insanı kurtarma potansiyeline” sahip olabileceğini ekliyor.
Elbette herkes eninde sonunda ölmek zorunda kalacak ve bir gün kurtarılamayacak durumda olacak. Ancak ölüm sürecinin daha kesin bir şekilde anlaşılması, doktorların önceden sağlıklı olan, beklenmedik bir şekilde erken sonla karşı karşıya kalan ve vücutları hala nispeten sağlam olan bazı insanları kurtarmasına olanak tanıyabilir. Örnekler arasında kalp krizi geçiren, ölümcül kan kaybına yenik düşen, boğulan veya boğulan kişiler yer alabilir. Parnia, bu insanların çoğunun ölmesi ve ölü kalması gerçeğinin, “uygun kaynak tahsisinin, tıbbi bilginin veya onları geri getirecek yeterli ilerlemenin eksikliğini” yansıttığını söylüyor.
Borjigin’in umudu, sonunda ölüm sürecini “saniye saniye” anlamaktır. Kendisi, bu tür keşiflerin yalnızca tıbbi ilerlemelere katkıda bulunmakla kalmayıp aynı zamanda “beyin fonksiyonu anlayışımızı gözden geçirip devrim yaratabileceğini” söylüyor.
Sestan, kendisinin ve meslektaşlarının aynı şekilde domuz beyni ve diğer organlardaki metabolik fonksiyonu yeniden sağlamak için kullandıkları “teknolojiyi mükemmelleştirmeyi” amaçlayan takip çalışmaları üzerinde çalıştıklarını söylüyor. Bu araştırma dizisi, kalbi durmuş insanlarda beyindeki ve diğer organlardaki oksijen yoksunluğundan kaynaklanan hasarı -tabii ki bir noktaya kadar- tersine çevirebilecek teknolojilere yol açabilir. Sestan, yöntemin başarılı olması halinde, doktorların kalıcı olarak ölen kişilerden organları almak zorunda kaldıkları süreyi uzatarak mevcut organ bağışçısı havuzunu da genişletebileceğini ekliyor.
Sestan, bu buluşların gerçekleşmesi halinde yıllar sürecek araştırmaların gerekli olduğunu vurguluyor. “Aşırı abartmamamız ve çok fazla söz vermememiz önemli” diyor, “ancak bu bir vizyonumuz olmadığı anlamına gelmiyor.”
Bu arada, ölme süreciyle ilgili devam eden araştırmalar şüphesiz ölümle ilgili kavramlarımızı sorgulamaya devam edecek ve bilimde ve toplumun diğer alanlarında teolojikten hukukiye kadar büyük değişikliklere yol açacak. Parnia’nın dediği gibi: “Sinirbilim ölümün sahibi değildir. Bunda hepimizin payı var.”
Rachel Nuwer, New York Times, Scientific American, Nature ve daha fazlasına düzenli olarak katkıda bulunan serbest çalışan bir bilim gazetecisidir. Son kitabı Aşkı Hissediyorum: MDMA ve Parçalanmış Bir Dünyada Bağlantı Arayışı. Brooklyn’de yaşıyor.