Venüs’e yapılacak ilk özel görev, yaşam için avlanmak için sadece beş dakikaya sahip olacak.
Daha sonraki çalışmalar fosfin tespitini sorgulasa da, ilk çalışma Venüs’e olan ilgiyi yeniden alevlendirdi. Ardından NASA ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA), gezegene seyahat etmek ve diğer soruların yanı sıra koşullarının geçmişte yaşamı destekleyip desteklemediğini araştırmak için üç yeni görev seçti. Çin ve Hindistan’ın da Venüs’e misyon gönderme planları var. “Fosfin herkese ne kadar kötü karakterize edildiğini hatırlattı. [this planet] Avrupa’nın Venüs misyonu EnVision’daki baş bilim adamlarından biri olan Oxford Üniversitesi’nden Colin Wilson,” diyor.
Ancak bu görevlerin çoğu, sonuçları 2020’lerde veya 2030’larda geri getirmeyecekti. Gökbilimciler şimdi cevap istiyorlardı. Şans eseri, Yeni Zelanda merkezli fırlatma şirketi Rocket Lab’ın CEO’su Peter Beck de öyle. Uzun zamandır Venüs’ün büyüsüne kapılan Beck, bir grup MIT bilim insanı tarafından, 2023’te fırlatılmasıyla birlikte, şirketin roketlerinden birini kullanarak Venüs’te yaşam için çok daha erken bir zamanda avlanabilecek cesur bir görev için temasa geçti. (Ocak ayında bir yedek başlatma penceresi mevcut 2025.)
Fosfin olsun ya da olmasın, bilim adamları Venüs’te yaşam varsa, bunun gezegenin yükseklerinde yüzen küçük sülfürik asit damlacıklarının içindeki mikroplar şeklinde olabileceğini düşünüyorlar. Yüzey, kurşunu eritecek kadar sıcak ve Dünya okyanuslarının dibindekilere benzer basınçlarla büyük ölçüde yaşanamaz görünse de, Venüs bulutlarında yerden yaklaşık 45 ila 60 kilometre yükseklikte koşullar önemli ölçüde daha ılımandır.
Beck, “Venüs’ün her zaman sert bir rap’e sahip olduğunu hissettim” diyor. “Fosfinin keşfi katalizördü. Yaşam aramak için Venüs’e gitmeliyiz.”
Başka bir gezegene özel olarak finanse edilen ilk girişim olan misyonun detayları şimdi yayınlandı. Rocket Lab, güneş sistemindeki birden fazla yere gönderilebilen, yemek masası boyutunda, Photon adlı çok amaçlı küçük bir uzay aracı geliştirdi. Haziran ayında NASA için Ay’a bir görev başlatıldı. Bu Venüs görevi için, gezegenin atmosferine küçük bir sonda fırlatmak için başka bir Foton uzay aracı kullanılacak.
Bu araştırma şu anda MIT’de Sara Seager tarafından yönetilen 30’dan az kişiden oluşan bir ekip tarafından geliştiriliyor. Mayıs 2023’te başlayacak olan Venüs’e ulaşması beş ay sürecek ve Ekim 2023’te varacak. 10 milyon dolardan az bir tutarla, Rocket Lab, MIT ve açıklanmayan hayırseverler tarafından finanse edilen misyon yüksek riskli ancak düşük maliyetli, sadece 2 NASA’nın Venüs görevlerinin her biri için fiyatın yüzdesi.
Seager, “Bu, harika bir keşif yapmak için yapabileceğiniz en basit, en ucuz ve en iyi şey” diyor.
Prob küçük, sadece 45 pound ağırlığında ve 15 inç çapında, bir basketbol potasından biraz daha büyük. Koni şeklindeki tasarımı, ön tarafında bir ısı kalkanına sahip ve bu kalkan, varmadan önce Foton gemisi tarafından yayılan sondanın saatte 40.000 kilometre hızla Venüs atmosferine çarpmasıyla oluşan yoğun ısının yükünü taşıyacak.