Ölü bir roketi uzaydan çıkarmaya yönelik ilk görev yeni başladı

Dünya yörüngesinde bir santimetre kadar küçük tahmini 500.000 parça uzay çöpü ve 10 santimetreden büyük yaklaşık 23.000 izlenebilir nesne var. Ölü roketler ilginç ve tehlikeli bir kategoriyi oluşturuyor. Uzaydaki bilinen 956 roket gövdesi, izlenebilir nesnelerin yalnızca %4'ünü, ancak toplam kütlenin neredeyse üçte birini oluşturuyor. 1980'li, 1990'lı ve 2000'li yıllarda çoğunlukla Rusya tarafından atılan en büyük boş roketlerin ağırlığı dokuz tona, yani bir filin ağırlığına ulaşıyor.

Bir uyduyu veya uzay aracını son yörüngesine iten bir roketin üst kısmı olan bu atılmış üst aşamalar, fırlatma tamamlandığında gezegenimizin etrafında sürüklenmeye bırakılır. Kontrolsüzdürler, gelişigüzel dönerler ve büyük risk oluştururlar. ABD'li enkaz izleme firması LeoLabs'ta uzay enkazı uzmanı olan Darren McKnight, bunlardan herhangi ikisinin çarpışması durumunda “10.000 ila 20.000 parçaya kadar” ölümcül bir bulut oluşturacağını söylüyor.

Böyle bir olay her an gerçekleşebilir. Birleşik Krallık'taki Southampton Üniversitesi'nden uzay enkazı uzmanı Hugh Lewis, “Bir noktada onların da dahil olduğu bir çarpışma olmasını beklerdim” diyor. “Orada o kadar çok şey var ki.” Bu, Dünya'nın yörüngesinin bazı kısımlarını kullanılamaz hale getirerek veya en kötü senaryoda Kessler sendromu olarak bilinen zincirleme çarpışma reaksiyonuna yol açarak büyük bir sorun teşkil edecektir. Bu, bazı yörüngeleri kullanılamaz hale getirebilir veya hatta onlarca, hatta yüzyıllar sonra enkaz atmosfere geri dönene kadar insanlı uzay uçuşunu çok riskli hale getirebilir.

Birleşmiş Milletler'in, nesnelerin operasyonel ömürlerinden sonraki 25 yıl içinde uzaydan kaldırılması gerektiğine dair yeni bir yönergeyi yürürlüğe koyduğu 2007'den bu yana, daha az sayıda roket yörüngede bırakıldı. Çoğu üst aşama artık fırlatma sonrasında kendilerini atmosfere geri itmek için bir miktar yakıt tutuyor. Lewis, “Artık yörüngeden çıkmalarına yardımcı olmak için bir miktar itici yakıt ayırma eğilimindeler” diyor. Ancak Lewis, bu kuralın yürürlüğe girmesinden önce binlerce “eski nesnenin” kaldığını ekliyor.

JAXA'nın Ticari Enkaz Temizleme Gösterisi (CRD2) programının bir parçası olarak hedeflediği roket, 2009 yılında bir iklim uydusu fırlatan Japon H-IIA roketinin üst aşamasıdır. Üç metrik ton ağırlığında ve bir otobüs kadar büyük olan bu roket, gezegenimizin yörüngesinde 600 kilometre (373 mil) yükseklikte dönüyor. Lewis, eğer dikkat edilmezse, gezegenimizin atmosferik sürüklenmesi onu tekrar atmosfere çekinceye kadar onlarca yıl boyunca yörüngede kalacağını söylüyor. Bu noktada yanacak ve kalıntıları büyük olasılıkla okyanusa düşecek.

ADRAS-J'nin görevi, bu olay gerçekleşmeden önce onu atmosfere nasıl geri çekeceğini bulmaktır. Rokete yanaşacak olan uzay aracı, onu bir metre kadar uzaktan incelemek için kameralar ve sensörler kullanacak. Roketin sağlam olup olmadığı ya da parçaların kopup yakına sürüklenip sürüklenmediği dahil olmak üzere roketin durumunu inceleyecek ve ayrıca gelecekteki bir uzay aracının bağlanabileceği kıskaç noktalarını arayacak.

Astroscale'in baş teknoloji sorumlusu Mike Lindsay, “Üç tonluk enkaz parçasıyla yukarı çıkıp ilgilenecek bir servis görevlisi tasarlamak birçok zorluğu beraberinde getiriyor” diyor. “En büyük zorluk belirsizlik miktarıyla başa çıkmaktır. Nesne 15 yıldır oradaydı. Kontrolsüz. Onunla iletişim kurmuyoruz. Yani nasıl hareket ettiğini, nasıl göründüğünü ve nasıl eskidiğini bilmiyoruz.”