Dünya dışı yaşam arayışı Jüpiter'in buzlu ayı Europa'yı hedef alıyor
Quick, “Europa, güneş sistemindeki en sevdiğim cisimdir” diye itiraf ediyor. Ancak diğer okyanus dünyalarının da yaşam belirtileri aramak için umut verici yerler sunduğunu belirtiyor. Bunlar arasında Satürn'ün, Europa gibi buzlu bir kabuğa ve altında bir okyanusa sahip olan küçük uydusu Enceladus da yer alıyor. 2005 yılındaki Cassini misyonundan alınan görüntüler, Enceladus'un güney kutbundaki gayzerlerin uzaya su ve organik moleküller püskürterek Satürn'ün en dış halkasını beslediğini ortaya çıkardı.
Ancak Europa, Enceladus'tan daha büyük ve Dünya'nın plaka tektoniğine benzer şekilde hareket eden buzlu plakalarla kaplı bir yüzeye sahip olma ihtimali daha yüksek. Bu tür bir aktivite, yaşam için gerekli olan bileşenlerin birleştirilmesine yardımcı olacaktır. Bir diğer Jüpiter ayı ve güneş sisteminin en büyüğü olan Ganymede'de de muhtemelen sıvı bir okyanus vardır, ancak iki buz tabakası arasında sıkışmış durumdadır; su ve mineraller arasında bir arayüz olmadığında yaşam olasılığı daha azdır. Bakılabilecek diğer olası yerler arasında, muhtemelen bir buz kabuğunun altında sıvı su okyanusunu da gizleyen Satürn'ün en büyük uydusu Titan yer alıyor. (Quick, Titan'ı keşfetme görevi olan ve 2028'de başlatılması planlanan Dragonfly'da araştırmacıdır.)
Yaşanabilirliğin işaret ve sinyallerini aramak için Clipper dokuz temel araç kullanacak. Bunlar yüzeyin fotoğraflarını çekecek, su birikintilerini arayacak, buzlu kabuğu ölçmek için yere nüfuz eden radarı kullanacak ve aşağıdaki okyanusu arayacak ve manyetik alanın hassas ölçümlerini yapacak.
Uzay aracı, ince atmosferini örneklemek için Ay'ın yeterince yakınından geçecek ve orada bulduğu gazlardaki molekülleri tanımlamak için kütle spektrometrisini kullanacak. Başka bir cihaz, bilim adamlarının meteor çarpışmaları nedeniyle atmosfere fırlatılan yüzeydeki tozu analiz etmelerini sağlayacak. Şansları varsa, bu tozun aşağıdan mı (kapalı okyanustan veya buza hapsolmuş yüzey altı göllerinden) yoksa yukarıdan, yakınlardaki Io ayındaki şiddetli yanardağlardan göç eden parçalar olarak mı kaynaklandığını anlayabilecekler. Her iki senaryo da gezegen jeologları için ilginç olurdu, ancak moleküller organik olsaydı ve aşağıdan gelseydi, orada yaşamın var olabileceği ihtimalinin inşa edilmesine yardımcı olabilirlerdi.
ESA'nın Meyve Suyu misyonu da benzer araçlara sahip ve iki ekipten bilim insanları, veriler gelmeye başladığında (bundan beş veya altı yıl sonra) ortaklaşa yararlanmanın yollarını planlamak için düzenli olarak bir araya geliyor. Trento Üniversitesi'nde telekomünikasyon mühendisi olan ve Juice misyonunun radar aracı ekibine liderlik eden Lorenzo Bruzzone, “Bu, gezegen topluluğundaki bilim insanları için gerçekten çok iyi” diyor. Uzun süredir Europa'ya ve Jovian sisteminin geri kalanına ulaşma çabalarında yer alıyor.
Bruzzone, Juice'un okyanus taşıyan diğer Galilean aylarını ziyaret edeceği için, bu görevden elde edilen verilerin Clipper'ın verileriyle birleştirilerek tüm okyanus dünyalarının jeolojik süreçleri ve potansiyel yaşanabilirliğine ilişkin daha kapsamlı bir tablo oluşturulabileceğini söylüyor. “Jüpiter sisteminin evrimini daha iyi anlamak için yeraltı jeolojisindeki farklılıkları analiz edebiliriz” diyor. Bu farklılıklar, örneğin Galile uydularından üçünün neden buzlu dünyalar halinde oluştuğunu, dördüncüsü Io'nun ise volkanik bir cehennem manzarası haline geldiğini açıklamaya yardımcı olabilir.
Jüpiter'in radyasyonu, her ölçüme müdahale etme, anlamlı bir sinyali televizyon ekranındaki statik gibi dijital kar yığınına dönüştürme potansiyeline sahiptir.
Bu araçların oraya vardıklarında çalıştığından emin olmak için, her iki görevdeki mühendisler ve tasarımcılar bir dizi zorlukla mücadele etmek zorunda kaldı. Birçoğu enerji etrafında dönüyor: Avrupa, Dünya'nın yalnızca beşte biri kadar güneş ışığı alıyor. Clipper, tamamen uzatıldığında 30 metre genişliğe sahip devasa güneş panelleriyle sorunu çözüyor. (Europa'ya bir görev için daha önceki bir teklif nükleer pilleri de içeriyordu, ancak bu fikir pahalıydı ve sonunda hurdaya çıkarıldı.)