Acı gerçek. Ağrı kesiciler sanal gerçekliktir.

Bu nedenle yakın zamanda FDA onayı alan, çocuklara yönelik bir VR cihazı olan Smileyscope’u okuduğumda çok heyecanlandım. Kullanıcıyı Penguen Poggles adlı animasyonlu bir karakterin karşılamasıyla başlayan bir su altı macerasına göndererek, kan alma veya IV yerleştirme acısının azaltılmasına yardımcı olur. Bu sulu derin deniz gerçekliğinin içinde, alkollü mendilin serin dokunuşu, kolun üzerinde yıkanan serin dalgalara dönüşüyor. İğnenin bir tutamı hafif bir balık ısırığı haline gelir.

Araştırmalar cihazın çalıştığını gösteriyor. Yaşları 4 ile 11 arasında değişen 200’den fazla çocuğun katıldığı iki klinik çalışmada Smileyscope, kişilerin bildirdiği ağrı düzeylerini %60’a kadar ve kaygı düzeylerini de %40’a kadar azalttı.

Ancak Nasıl Smileyscope’un çalışmaları tam olarak belli değil. Dikkat dağıtmaktan daha karmaşık bir durum. 1960’larda Ronald Melzack ve Patrick Wall, ağrı sinyallerinin omurilikteki bir dizi “kapıdan” geçerek bazılarının beyne ulaşmasını ve diğerlerini dışarıda tutmasını sağladığını öne sürdüler. Beyin başka uyaranlarla meşgul olduğunda kapılar kapanır ve daha az ağrı sinyali geçebilir. Smileyscope’un kurucu ortağı ve baş tıbbi sorumlusu Paul Leong, “Ve sanal gerçekliğin eylem mekanizması da budur” diyor.

Tüm uyaranlar eşit derecede etkili değildir. “[In] Geleneksel sanal gerçeklikte kulaklığı takıyorsunuz ve plaj gibi bir yere gidiyorsunuz” diyor Leong. Ancak bu tür sürükleyici deneyimin gerçek dünyada olup bitenlerle hiçbir ilgisi yoktur. Smileyscope, uyaranları olumlu bir ışık altında yeniden çerçevelemeyi amaçlıyor. Ruh hali ve kaygı aynı zamanda acıyı nasıl işlediğimizi de etkileyebilir. Poggles the Penguin, çocukları bir prosedür başlamadan önce kapsamlı bir şekilde gözden geçiriyor ve bu da kaygıyı azaltabilir. Ve “sürpriz ziyaretçilerle” bir su altı macerası yaşamak, hiç şüphesiz, kliniğin duvarlarına bakıp iğne batmasını beklemekten daha moral yükselticidir.

Stanford Ağrı Giderme Yenilik Laboratuvarı’nın yöneticisi ve psikolog Beth Darnall, “İnsanların dikkatini dağıtmanın birçok yolu var” diyor. Ancak Smileyscope’un bu konuda izlediği yol “gerçekten güçlü” diyor.

Araştırmacılar yıllardır benzer teknolojiler üzerinde çalışıyorlar. Washington Üniversitesi’nden Hunter Hoffman ve David Patterson, ciddi yanıkları olan kişilerin yara pansuman değişikliklerini ve diğer ağrılı prosedürleri tolere etmesine yardımcı olmak için yirmi yılı aşkın bir süre önce SnowWorld adında bir VR oyunu geliştirdi. Hoffman 2012’de NPR’ye şöyle demişti: “Ateşin antitezi olan bir dünya yarattık”, “havalı bir yer, kardan adamlar, hoş görüntüler, onları ateşi düşünmekten alıkoyacak hemen hemen her şey.” Diğer gruplar ameliyat sonrası ağrı, doğum, diş prosedürleriyle ilişkili ağrı ve daha fazlası için VR’yi araştırıyor.

Şirketler aynı zamanda çok daha zorlu bir sorun olan kronik ağrıyı çözecek sanal gerçeklik cihazları üzerinde de çalışıyor. 2021’de RelieVRx, FDA tarafından ağrı için yetkilendirilen ilk VR terapisi oldu. (FDA, tüm yetkili VR/AR cihazlarının bir listesini tutar.) Araç, insanlara iğne batmasının geçici acısından tamamen farklı olan kronik ağrının nasıl yönetileceğini öğretmeyi amaçlıyor. RelieVRx’in geliştirilmesine yardımcı olan ve şu anda cihazı pazarlayan AppliedVR’nin baş bilim danışmanı olarak görev yapan Darnall, “Her düzeyde çok daha karmaşık” diyor.

Kronik ağrı uzun sürelidir ve sıklıkla yaşamı değiştirir. Darnall, “Uzun vadede ağrı yaşamanın bir sonucu olarak artık sinir sisteminizde gerçek anlamda değişiklikler oluyor” diyor. “Gerginliği depolamışsınız, belki sürekli kaygınız var, aktivite düzeyiniz değişti, uyku sorunlarınız var.” Alarm zili, tehlike geçtikten çok sonra, aylar, yıllar, hatta on yıllar boyunca çalar.