Doğuştan beri sağır olan Çin’deki bazı çocuklar, gen tedavisi sonrasında duyabiliyor

Shu ayrıca tedavinin daha etkili hale getirilebileceğini düşünüyor. Ancak şimdiden, çocukların işitme duyusunun ortalama olarak 95 desibelin altındaki hiçbir şeyi duymamaktan (motosiklet kadar yüksek), 50 ila 55 desibeldeki sesleri (normal bir konuşma düzeyine yakın) duymaya kadar geliştiğini söylüyor.

Shu, “Normal işitmenin belki %60 ila %65’ine ulaşıyorlar” diyor.

İşe yaradığına inanamıyorum

Deneklerden bazıları, doktorlara ilk ses deneyimlerinin nasıl olduğu hakkında hiçbir şey söyleyemeyen henüz yeni yürümeye başlayan çocuklardan oluşuyor. Ancak ebeveynleri davranışsal değişiklikler görüyor. Shu’ya göre hiç konuşmayan bir çocuk, tedavi sonrasında “baba” ve “anne” demeye başladı. Shu, çocukların ideal olarak konuşma gelişimi için önemli bir dönem olan yaklaşık bir yaşında tedavi altına alınacağına inanıyor.

Yiyi daha yaşlı ve şu ana kadar denemeye katılan birçok çocuk gibi o da daha önce, doğrudan ana işitsel sinire dokunarak işitmeyi uyarmak için bir alıcı ve elektrotlar kullanan elektronik bir cihaz olan koklear implant almıştı. İki yaşından beri sağ kulağına implant takılı olan Yiyi, konuşmayı çoktan öğrenmişti; ancak annesi, implantın bağlantısını kestiğinde (alıcı ve pil haricidir) “hiçbir şey duyamadığını” söylüyor.

Diğer kulağına uygulanan tedaviden sonra bu durum değişti. Sadece haftalar sonra Yiyi o kulaktan doğal bir şekilde duyabiliyordu. Annesi bazen komşularıyla oynarken implantının bağlantısını kestiğini fark ediyor.

“Davayı ilk duyduğumda ilk başta bunun gerçek olduğuna inanmadım. Bazı işitme uzmanlarına sordum, onlar da bunun gerçek olmayabileceğini söylediler” diyor. Ancak Şangay’a gidip Shu ve diğer doktorlarla tanıştıktan sonra kızını kaydettirmeye karar verdi. “İşe yaradığına hâlâ tam olarak inanamıyorum” diyor.

Chen, gen terapisinin implantla elde edilebilecek olandan daha iyi bir işitme sunabileceğine inanıyor. “Koklear implantlar şimdiye kadar geliştirilen en başarılı nöral protezlerdir” diyor ancak sınırlamaları var. Chen, bir implantla şunları söylüyor: “Müziği duyabilirsiniz, ancak nüans tamamen ortadan kalkmıştır; sadece ritmi duymaktadırlar. Ağaçların rüzgarını ve kuşların şarkılarını duyuyoruz ama onlar duyamıyor. Dolayısıyla herkesin hedefi işitme kaybının nasıl tersine çevrileceği olmuştur.”

Yiyi’nin spesifik sağırlık türünü hedef alma kararı bir tesadüf değildi. İşitsel saç hücreleri gen terapisine nispeten iyi yanıt verir ve yeni DNA’yı kolayca alır. Ve bir insanın yaşamı boyunca büyüyüp yenilenmezler. Çok yüksek seslerin kalıcı işitme kaybına yol açmasının bir nedeni de budur: Tüy hücrelerini öldürebilirler. Ancak bu aynı zamanda hücrelere yeni bir gen eklenirse bu genin ömür boyu aktif kalabileceği anlamına da geliyor; ancak Shu, etkinin ne kadar süreceğinin bilinmediği konusunda uyarıyor.